Quando si pensa ad una casa in legno istintivamente tornano alla mente alcuni chalet alpini, o i piccoli cottage presenti in alcune zone del nord Europa. Questi tipi di abitazioni stonerebbero in modo evidente nelle periferie delle città italiane o in alcuni piccoli paesi. Mentre fino ad alcuni anni fa la proposta dei produttori di case in legno era abbastanza monotona, oggi è possibile costruire l'abitazione che si desidera, utilizzando esclusivamente legno per la gran parte delle strutture portanti, per le pareti, per la copertura. Anche alcuni dei più famosi architetti hanno prodotto case in legno, tra cui modelli di rara bellezza, che seguono i canoni estetici ed architettonici oggi particolarmente graditi. Quando si decide di scegliere il legno per la propria abitazione, volendo in questo modo rispettare l'ambiente, non è necessario rinunciare ad una casa con l'aspetto estetico che più si desidera.
Il legno viene utilizzato per la costruzione di abitazioni da millenni; del resto si tratta di uno dei materiali più facili da reperire e da utilizzare. Le case in legno tradizionali sono prodotte utilizzando tronchi di vario spessore, secondo il sistema chiamato Blockbau. Le pareti esterne dell'abitazione svolgono una funzione isolante e portante, e sono costruite incastrando tra loro i tronchi, praticando apposite scanalature sulla lunghezza e nei punti di giunzione laterali. La struttura che si ottiene è spessa e molto solida, tanto che molto spesso questo sistema viene utilizzato per dare vita alle cosiddette case passive, che non necessitano di elevati consumi energetici per il riscaldamento e il raffrescamento. Le case costruite con il sistema Blockbau sono anche perfettamente isolate dai rumori esterni e antisismiche, caratteristiche particolarmente interessanti in alcune zone d'Italia.
Per la costruzione di case in legno il sistema blockbau è solo uno di quelli realizzabili. Nella gran parte dei casi questo tipo di strutture sono preparate utilizzando delle parti prefabbricate. Dopo aver posizionato tutta la struttura viene rivestita ed intonacata, proprio come avviene per le case in mattoni. L'aspetto estetico esterno è quindi del tutto simile a quello di case realizzate con altri sistemi costruttivi. Il vantaggio dell'utilizzo dei prefabbricati in legno in architettura è evidente: le pareti sono preparate al chiuso in un capannone. Contrariamente a quanto avviene con le costruzioni da effettuare in loco, l'andamento del clima non influisce in alcun modo sull'operato del personale al lavoro, garantendo la massima efficienza e rapidità. Una volta terminate le strutture prefabbricate, alcune delle quali contengono già buona parte degli impianti, per la posa in opera sono sufficienti quantità esigue di ore di lavoro.
I vantaggi proposti dalle case in legno sono numerosi, molti dei quali dovuti proprio alle peculiarità del materiale. Il legno infatti è totalmente ecocompatibile, per diverse ragioni. Si tratta infatti di un materiale da costruzione economico, e proveniente da fonti rinnovabili, ossia gli alberi. In Europa tutto il legno utilizzato per le costruzioni proviene da boschi coltivati, quindi non viene prelevato da fonti naturali selvatiche. Inoltre è totalmente riciclabile: anche i residui della costruzione possono essere compostati, o bruciati per ottenere energia. La produzione del legno è poco inquinante: gli alberi crescono prelevando anidride carbonica dall'ambiente, mentre il taglio e la lavorazione del materiale hanno un basso impatto ambientale. Il legno inoltre permette di ottenere abitazioni particolarmente isolate e coibentate dall'ambiente esterno, che garantiscono un elevato comfort abitativo e piccole spese di gestione.
Uno dei principali motivi della diffusione delle case in legno è anche il loro costo: in linea generale porre in opera un'abitazione in legno permette di risparmiare fino al 25-35% rispetto ad una casa costruita con metodi tradizionali, quali l'uso di mattoni e cemento. Oltre al risparmio sui materiali, si deve tenere conto anche delle ridotte tempistiche per la posa in opera della costruzione, che ne diminuiscono ulteriormente il costo. Alcune aziende propongono abitazioni interamente in legno con una spesa inferiore ai 1.000 euro al metro quadrato, già completamente rifinite, complete di impianti e finiture. Sono disponibili sul mercato anche abitazioni in legno ad elevata efficienza energetica, il cui costo è diverso da quello dei modelli che potremmo definire "base". Il prezzo delle case in legno di elevata qualità, al grezzo, è di circa il 15-20% superiore rispetto a quello delle case in cemento e mattoni, valutando la struttura al grezzo, quindi priva di impianti e di finiture; si deve però considerare il risparmio energetico, che permette di spendere cifre irrisorie per il riscaldamento e il raffrescamento della casa, ripagando rapidamente il sovrapprezzo sborsato.
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