Esistono diverse tipologie di pannelli solari acqua calda e se ne possono individuare due tipologie principali: a circolazione naturale e a circolazione forzata. Il primo tipo si nota facilmente, perché il boiler per la conservazione dell'acqua calda è posizionato direttamente al di sopra dei pannelli: la circolazione del fluido nelle serpentine avviene grazie al calore ottenuto dal sole. In alcuni casi però non è possibile installare il boiler in questo modo, si sfruttano allora i pannelli a circolazione forzata, dove dei sistemi meccanici portano il fluido riscaldato verso un boiler conservato all'interno della casa, o comunque non sul tetto. Questi pannelli si sfruttano quando la copertura non è sufficientemente solida per sostenere il boiler, o anche nel caso di particolari vincoli paesaggistici. Quando si desidera installare un impianto solare termico conviene informarsi in anticipo su questi dati. Esistono poi diverse tecnologie per la costruzione del singolo pannello, che consentono una diversa resa calorica a seconda dei tipi.
I pannelli solari acqua calda permettono di ottenere acqua calda sanitaria, o anche di utilizzare l'acqua per il riscaldamento della casa. Nella maggior parte dei casi tali pannelli non sono la fonte esclusiva di calore di un'abitazione, perché risulta difficile ottenere il calore sufficiente a tale scopo, soprattutto nelle ore in cui l'insolazione non è ottimale. Nonostante questo, un pannello solare termico con superficie di circa un metro quadrato permette di ottenere l'acqua calda sufficiente per l'uso quotidiano di una persona. È quindi evidente che anche con un piccolo impianto si possa avere molta acqua calda, anche per una famiglia numerosa. Si tratta di energia pulita, priva di emissioni, che consente di diminuire l'inquinamento presente nelle città. Oggi le nuove costruzioni devono avere almeno un elemento che sfrutti le energie rinnovabili, il solare termico è un'opzione a basso costo.
Rispetto ai pannelli solari fotovoltaici, quelli per acqua calda hanno un costo decisamente minore. In linea generale, dove un impianto che permetta di produrre circa 3 kw di energia elettrica può arrivare a costare fino a 7.000-10.000 euro, un impianto per la produzione di acqua calda ha un prezzo intorno ai 2.000 euro. Se si scelgono i pannelli a circolazione naturale il costo si dimezza, grazie alla minore tecnologia costruttiva di questo tipo di celle. L'installazione è abbastanza semplice e non necessita di lavori impegnativi all'interno della casa o per quanto riguarda gli impianti. Conviene anche ricordare che l'installazione di un impianto solare termico, in fase di ristrutturazione di un'abitazione, consente di ottenere gli incentivi garantiti dallo stato, per una cifra pari al 65% di quanto speso.
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